Cosa succede alle batterie esaurite?

Anche prima del 2020, la domanda di biciclette elettriche aumentava ogni anno a passi da gigante. E la pandemia ha solo incoraggiato questo sviluppo: Per sfuggire alle condizioni anguste dei trasporti pubblici e forse anche per svolgere un'attività "consentita" all'aria aperta, molti svizzeri hanno acquistato una e-bike. 171.132 e-bike hanno superato i banchi di vendita nel 2020. E la tendenza continua. Sono già disponibili più di 100 marchi e ogni settimana circa entra sul mercato una nuova azienda.

Danneggiato o usurato: restituire al punto vendita

Molto è già stato scritto sui pericoli derivanti dalla batteria di una e-bike. Finché la batteria è collegata alla bicicletta, la bicicletta viene usata regolarmente e la batteria viene caricata secondo le istruzioni del produttore, non c'è motivo di preoccuparsi. È noto che una batteria danneggiata deve essere smaltita immediatamente. Se una batteria agli ioni di litio viene schiacciata in un incidente, ad esempio, può verificarsi un cortocircuito e la batteria può prendere fuoco. Tuttavia, è altrettanto importante che le batterie usate non vengano conservate in casa prima di essere smaltite. Questo perché se una batteria non viene utilizzata per molto tempo e la sua capacità scende al di sotto di un certo valore minimo - la cosiddetta scarica profonda - c'è il rischio di un cortocircuito quando viene riutilizzata. Per questo motivo le batterie ricaricabili non più utilizzate devono essere smaltite il prima possibile. Grazie alla tassa di smaltimento anticipata, inclusa nel prezzo d'acquisto, le batterie ricaricabili possono essere consegnate gratuitamente presso qualsiasi punto vendita ufficiale di biciclette elettriche o anche presso i punti di smaltimento dei comuni. Questa tassa finanzia la raccolta, il trasporto e il riciclaggio delle vecchie batterie. La durata della batteria di una e-bike è di circa otto anni. Ciò significa che la maggior parte delle batterie mai messe in circolazione sono ancora in circolazione. Attualmente, tuttavia, in Svizzera vengono restituite più di cento batterie al giorno. Questo numero è destinato a moltiplicarsi nei prossimi anni.

Cosa succede dopo il punto di raccolta?

Le batterie a fine vita vengono trattate in Svizzera dall'azienda Batrec. Per evitare che le batterie agli ioni di litio prendano fuoco, vengono prima scaricate completamente immergendole in acqua salata per diverse settimane. Poi vengono sminuzzati sotto l'acqua. L'elettrolita infiammabile viene lavato via durante il processo. Segue la lavorazione meccanica: le lamine di alluminio e rame e la plastica vengono separate dalla cosiddetta massa nera. Oltre alla grafite, responsabile del colore nero, questa polvere contiene cobalto, nichel, manganese e litio. Questi materiali preziosi vengono recuperati in un impianto gemello di Batrec. È possibile recuperare circa il 95% delle preziose sostanze cobalto e nichel. Contrariamente a quanto suggerisce il nome, una batteria agli ioni di litio non è composta principalmente da litio, ma solo per circa il 3%. Questo litio finisce in discarica insieme agli altri residui. Il recupero sarebbe teoricamente possibile, ma non conviene perché la materia prima primaria è attualmente molto più economica. Se le quantità di riciclaggio e la domanda di litio aumenteranno in modo significativo nei prossimi anni, la situazione potrebbe presto cambiare.

Una nuova vita

Quando una batteria per e-bike finisce nel bidone del riciclaggio, non è necessariamente rotta, ma la capacità di accumulo è troppo bassa per essere utilizzata nella bicicletta, a partire da circa il 40%. Tuttavia, queste batterie sono ancora perfettamente adeguate come dispositivi di accumulo stazionari. Diverse batterie assemblate insieme potrebbero essere utilizzate in una seconda vita come accumulatori domestici per sistemi solari. Più interessante, tuttavia, è utilizzare le batterie usate delle auto elettriche per questo tipo di applicazioni di seconda vita. Numerose unità di stoccaggio di questo tipo sono già in funzione.

Un altro approccio consiste nel riutilizzare le singole celle delle batterie usate. Una batteria per e-bike è costituita da tante piccole celle collegate in serie, che hanno la tipica forma cilindrica delle batterie per dispositivi. Se una singola cella è difettosa, l'intera batteria non funziona più. La start-up svizzera Libation sta perseguendo l'obiettivo di trovare le cellule ancora funzionanti e di costruire nuove batterie a partire da esse. La sfida consiste nel testare le celle in termini di degrado, capacità, sicurezza e autoscarica. Queste batterie upcycling non sono ancora pronte per il mercato, ma i primi test sul campo sono già stati completati. Le possibili applicazioni sono, ad esempio, in veicoli di piccole dimensioni come sedie a rotelle o veicoli per la pulizia.

Nei prossimi anni, il numero di batterie che finiranno nel riciclaggio aumenterà in modo massiccio. È prevedibile che i metodi di riciclaggio e di upcycling subiscano un ulteriore sviluppo tecnologico e che si sviluppino nuovi modelli di business.

 L'articolo è stato scritto da Sara Blaser, GetArticle, c/o Sprachwerk GmbH, per conto di Inobat creato.