Perché la Piccola Era Glaciale è finita a metà del 19° secolo
Il fatto che i ghiacciai alpini siano cresciuti e poi si siano ritirati durante questa cosiddetta Piccola Era Glaciale è stato un processo naturale. I ricercatori del PSI lo hanno ora dimostrato utilizzando le carote di ghiaccio. Fino ad ora, si supponeva che la fuliggine industriale della metà del XIX secolo avesse provocato lo scioglimento del ghiacciaio in quel periodo.
Le ragioni che hanno contribuito alla Piccola Era Glaciale, il raffreddamento della Terra, sono ormai note. I risultati sono stati pubblicati nell'ottobre 2018 sulla rivista scientifica The Cryosphere. Nella prima metà del XIX secolo, una serie di grandi eruzioni vulcaniche ai tropici ha portato a un temporaneo raffreddamento globale del clima della Terra.
Nei resoconti scientifici popolari, le immagini dei ghiacciai alpini degli anni 1850 sono spesso usate come confronto per visualizzare il cambiamento climatico causato dall'uomo. Tuttavia, questo è sbagliato, i ricercatori hanno ora dimostrato utilizzando i dati delle carote di ghiaccio. Gli scienziati guidati da Michael Sigl del Paul Scherrer Institute PSI hanno analizzato la composizione dell'aria archiviata nelle diverse profondità del ghiaccio e, in particolare, la quantità di fuliggine industriale.
Hanno così creato la prima serie ininterrotta di dati per l'Europa centrale sulla quantità di fuliggine industriale nell'atmosfera per il periodo dal 1740 ad oggi.
Eruzioni vulcaniche ai tropici
Questi dati mostrano chiaramente che la fuliggine industriale difficilmente può essere responsabile dello scioglimento dei ghiacciai alpini in quel periodo, che avvenne principalmente tra il 1850 e il 1875. "Nel 1875, circa l'80% del ritiro del ghiacciaio in quel momento era già stato completato", dice Sigl. Ma fu solo nel 1875 che la quantità di fuliggine industriale in Europa centrale superò quella naturalmente presente nell'atmosfera. "Solo nell'ultimo 20% del ritiro la fuliggine potrebbe aver avuto un'influenza", chiarisce Sigl.
La prima metà del XIX secolo fu segnata da diverse grandi eruzioni vulcaniche ai tropici, le cui particelle di zolfo espulse portarono ad un temporaneo raffreddamento globale. Durante questa ultima fase fredda della cosiddetta Piccola Era Glaciale, i ghiacciai alpini crebbero di nuovo fortemente fino alla metà del XIX secolo. Finora si pensava che il loro declino a partire dagli anni 1860 fosse dovuto anche all'inizio dell'industrializzazione. Ma i risultati del PSI ora confutano chiaramente questa teoria:
Era (inizialmente) solo un declino alla precedente estensione indisturbata del ghiacciaio.
Il 1850 non è adatto come anno di riferimento per i modelli climatici
"La questione di quando inizia l'influenza umana sul clima rimane aperta", dice Sigl. E questo inizio, dimostra questo studio, non è necessariamente un valore di riferimento adatto per i modelli climatici a causa di altri fattori. Sigl ritiene che gli anni 1750 siano più adatti come tempo di riferimento pre-industriale, cioè un tempo prima della Piccola Era Glaciale. Finora, il 1750 è stato anche preso come anno di riferimento ogni volta che i dati scarsi dei secoli passati lo rendono possibile, quando i modelli climatici sono utilizzati per confrontare i dati del periodo pre-industriale con quelli dopo l'inizio dell'industrializzazione. "Questo ha senso, perché ora vediamo chiaramente nei nostri dati che il clima della metà del 19° secolo non era quello primario".
I futuri modelli climatici tengono conto dei dati sulla fuliggine
Nei calcoli dei modelli sul cambiamento climatico, il corso temporale della quantità di fuliggine nell'atmosfera è anche incluso come una delle tante variabili. "Finora, tuttavia, i modellatori hanno usato una stima della rispettiva quantità di fuliggine", dice Sigl. Soprattutto per il XIX secolo, questo si basa solo su stime approssimative delle singole nazioni industriali basate sul consumo di energia dell'epoca. Per la seconda metà del XIX secolo, è stato finora ipotizzato un aumento lineare della quantità di fuliggine nell'atmosfera, dice Sigl. Il fatto che questo non corrisponda alla realtà può ora essere dimostrato grazie alle indagini sulle carote di ghiaccio di Sigl e dei suoi co-ricercatori.
I ricercatori sostengono quindi che i dati sperimentali sulla fuliggine siano inclusi nei calcoli dei modelli futuri. Questi modelli, a loro volta, formano una parte importante del rapporto che l'IPCC, noto come Intergovernmental Panel on Climate Change, pubblica circa ogni sette anni.
"Nel rapporto dell'IPCC, i calcoli dei modelli che riproducono matematicamente il clima dal 1850 hanno un ruolo centrale", sottolinea Margit Schwikowski, capo del progetto in cui è stata condotta la ricerca. "Con la nostra ricerca, abbiamo ora contribuito al fatto che i gruppi scientifici che creano tali modelli climatici potranno attingere a dati sperimentali nel campo della fuliggine industriale".
