Rischio di carenza di selenio a causa del cambiamento climatico

Il selenio è un oligoelemento indispensabile che assumiamo attraverso il cibo, per esempio i cereali. Il contenuto di selenio negli alimenti dipende fortemente dalla concentrazione di selenio nel suolo. Gli studi hanno mostrato che la concentrazione di selenio è più bassa quando il pH e la disponibilità di ossigeno sono alti e la proporzione di argilla e di carbonio organico nel suolo è bassa. In Europa, i terreni poveri di selenio si trovano principalmente in Germania, Danimarca, Scozia, Finlandia e alcuni paesi balcanici. Questo è noto da studi limitati a livello regionale.

La precipitazione è centrale

La distribuzione globale del selenio, d'altra parte, era in gran parte sconosciuta fino ad ora. Tuttavia, grazie all'analisi di una grande quantità di dati raccolti per altri scopi (data-mining), l'Eawag e altri cinque istituti, tra cui il Politecnico di Zurigo, sono riusciti a ricostruire la distribuzione globale. I ricercatori hanno compilato le informazioni da 16 set di dati raccolti dal 1994-2016 e hanno valutato un totale di 33.241 campioni di suolo. Hanno analizzato le concentrazioni di selenio nei primi 30 centimetri dello strato superiore del suolo e altre 26 variabili ambientali. È stato dimostrato che soprattutto le interazioni tra clima e suolo giocano un ruolo nella distribuzione del selenio.

La maggiore influenza sulla concentrazione di selenio nel suolo è esercitata dalle precipitazioni e dal rapporto tra precipitazioni ed evaporazione (indice di siccità). Le precipitazioni lavano il suolo e portano a una perdita di selenio. Allo stesso tempo, la precipitazione può avere un effetto positivo sul contenuto di selenio. Questo perché i terreni umidi hanno un contenuto di ossigeno inferiore e un valore di pH più basso, così che il selenio caricato negativamente rimane meglio legato alle particelle del suolo. Le aree con precipitazioni da basse a medie e un alto contenuto di argilla hanno maggiori probabilità di avere un alto contenuto di selenio. I terreni secchi e alcalini con poca argilla tendono a contenere poco selenio.

Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno modellato la concentrazione media di selenio nei suoli per i periodi 1980-1999 e 2080-2099. In alcune parti dell'Australia, Cina, India e Africa, ci sarà un aumento del contenuto di selenio a causa del cambiamento climatico. Nel complesso, tuttavia, il contenuto di selenio nei suoli diminuirà, concludono i ricercatori: Rispetto al 1980-1999, 66 % di terreni agricoli mostreranno una perdita media di selenio di circa 9 % entro la fine di questo secolo (2080-2099). Le aree colpite sono principalmente i terreni coltivabili in Europa e in India, in Cina, nel sud del Sud America, in Sud Africa e nel sud-ovest degli Stati Uniti (vedi mappa).

Queste perdite possono anche essere importanti per la nostra salute. Già oggi, infatti, fino a un miliardo di persone sono colpite da un insufficiente apporto di selenio. Gli autori vedono il loro studio come un avvertimento precoce per le organizzazioni umanitarie e l'industria agricola. Per contrastare la carenza di selenio, si potrebbe usare un fertilizzante contenente selenio. La Finlandia lo sta facendo dal 1984, e il selenio potrebbe anche essere usato come additivo nell'alimentazione animale.

Importanza del selenio per la salute

Il selenio (Se) è essenziale per la salute umana e viene assorbito attraverso il cibo. Grazie al suo effetto antiossidante, elimina i radicali liberi e quindi svolge un ruolo importante per il sistema immunitario. Serve anche al corpo come blocco di costruzione per numerose proteine. Oggi, fino a un miliardo di persone sono colpite da una carenza di selenio. Questo può portare a malattie del muscolo cardiaco, per esempio. Ma troppo selenio può anche essere dannoso e portare a vomito, danni al fegato o un disturbo del gusto.

Testo: Eawag