Immagazzinare CO2 nel suolo con il carbonio delle piante

Una botte con un camino - ecco come si presenta il prototipo con cui André Van der Veken vuole rivoluzionare l'agricoltura svizzera. "Non è bello, ma funziona", dice il fondatore dell'azienda Carboforce orgoglioso. Il funzionamento interno del barile è molto più complesso di quanto sembri. Si tratta di un forno molto moderno che carbonizza rifiuti vegetali misti senza ossigeno e non produce quasi nessun gas di scarico.

Il processo si chiama pirolisi e sta vivendo attualmente un grande boom nel campo del carbone vegetale. L'obiettivo di André Van der Veken e della sua azienda Carboforce è quello di sviluppare un impianto di pirolisi conveniente per le aziende agricole. Il compito ora è quello di semplificare la manipolazione del prototipo e di progettare un alloggiamento che sostituisca la canna come guscio del forno. La PMI di Cernier, Neuchâtel, riceve un sostegno finanziario dal Fondazione per il clima Svizzera.

Triplo uso

Il carbone vegetale è poroso come una spugna. Non è bruciato. Invece, è usato in diversi modi in agricoltura: in primo luogo, gli agricoltori aggiungono il carbone di legna al mangime degli animali - questo lo rende più facile da digerire per gli animali. In secondo luogo, il carbone di legna viene aggiunto alla lettiera delle stalle e al liquame, in modo che fuoriesca meno ammoniaca e gas metano. In terzo luogo, il carbone vegetale viene arato nel terreno, il che permette al suolo di assorbire più acqua e nutrienti.

Il suolo carbonaceo è molto fertile ed era già noto agli indigeni della regione amazzonica più di 1000 anni fa. Sono stati in grado di aumentare significativamente i loro rendimenti grazie alla cosiddetta "Terra Preta". In alcuni paesi africani, il carbone è ancora oggi utilizzato con successo come ammendante del suolo.

Vecchie conoscenze riscoperte
Il mondo occidentale sta riscoprendo il carbone con il moderno processo di pirolisi. Le università di tutto il mondo stanno facendo ricerche sul tema del carbonio vegetale o "biochar" in inglese. Nello stato dell'Oregon, negli Stati Uniti, il 22 agosto inizia una conferenza di quattro giorni sul biochar. In ottobre, la terza conferenza Asia-Pacifico sul biochar è già prevista in Corea del Sud.

Anche in Svizzera la ricerca, lo sviluppo e l'agricoltura fanno rete: nel novembre 2015, al Eco-centro a Langenbruck ha fondato il "CharNet", una rete di attori attivi nel campo del carbonio vegetale. Gli uffici federali per l'agricoltura e l'ambiente stanno pianificando una tavola rotonda con i detentori di conoscenze sul tema nel settembre 2016.

Il Biochar Science Netwok è stato fondato nel 2010 dall'Istituto Delinat in Vallese e dall'Università di Zurigo. Altre università e istituti di ricerca in Europa hanno aderito alla rete. La rete ha giocato un ruolo chiave nello stabilire le linee guida per la qualità del biochar in Europa. La garanzia della qualità è quindi uno dei temi principali nella discussione sul carbone vegetale in Svizzera. Altri punti focali sono il lancio di nuovi progetti di ricerca e la pratica di licenza per l'uso del carbonio vegetale in agricoltura.

Opportunità per la protezione del clima e l'economia
La Fondazione svizzera per il clima sostiene le PMI che fanno qualcosa per la protezione del clima. Negli ultimi cinque anni, ciò ha incluso anche progetti nel campo del carbonio vegetale. Nella regione montana di Zugo, per esempio, diversi agricoltori si sono uniti per produrre carbone vegetale in un impianto più grande. La Fondazione ha contribuito all'investimento.

"La produzione di carbone vegetale nella propria fattoria è ancora troppo costosa per molti agricoltori", dice Vincent Eckert, direttore esecutivo della fondazione. La domanda di piante buone e convenienti è alta. La Fondazione svizzera per il clima sostiene quindi anche le PMI svizzere che sviluppano impianti di pirolisi. La fondazione è un'iniziativa volontaria di rinomate società di servizi in Svizzera e nel Liechtenstein. Il suo obiettivo è quello di promuovere simultaneamente la protezione del clima e rafforzare l'economia nazionale.

Produzione direttamente in azienda
Per l'agricoltura svizzera sono necessari apparecchi più piccoli che all'estero, in modo che il carbone vegetale possa essere prodotto direttamente nelle fattorie in modo decentralizzato. Oltre a Carboforce di André Van der Veken, la Fondazione svizzera per il clima sostiene anche l'azienda Cascata E a Basilea nello sviluppo di un prototipo per le aziende agricole.

Il business manager Stephan Gutzwiller vende già da qualche anno piccoli dispositivi di pirolisi per uso hobbistico. Ora ha piani più grandi: "La mia visione è che ogni fattoria svizzera produca il proprio carbone vegetale", dice. Il suo prototipo è collegato a uno scambiatore di calore che rende il calore di scarto della produzione di carbone di legna utilizzabile per il riscaldamento. Un'estensione che è prevista anche per il progetto Carboforce. Stephan Gutzwiller di Kaskad-E sta ora cercando una fattoria per testare il suo prototipo in condizioni reali.

Il suolo come deposito di carbonio
La Fondazione svizzera per il clima vede un grande potenziale nel carbone vegetale per la lotta contro il cambiamento climatico. "Il suolo è il più grande deposito di carbonio sulla terra e quindi un fattore molto importante nella protezione del clima", spiega Vincent Eckert. Ma con il cambiamento climatico, anche il suolo sta cambiando. Lo strato di humus diminuisce, il carbonio fuoriesce e il suolo può immagazzinare meno acqua. Il carbonio vegetale contrasta queste tendenze. "Parte del carbonio che le piante hanno filtrato dall'aria rimane legato e può essere immagazzinato permanentemente nel suolo", dice Vincent Eckert, aggiungendo: "Allo stesso tempo, la capacità del suolo di assorbire acqua e nutrienti migliora, il che porta benefici diretti agli agricoltori".

(Testo: Fondazione per il clima Svizzera)