Inquinamento ambientale Polvere fine
Gli attuali valori limite per le polveri sottili nell'aria si basano sulla massa e la dimensione delle particelle. Sebbene la massa della polvere sia importante per la salute, lo è anche la sua composizione. I ricercatori dell'Empa hanno ora analizzato il potenziale nocivo delle polveri sottili in Svizzera e in Cina.
Chiunque sia improvvisamente scosso da una tosse incontrollabile in una giornata cupa può soffrire delle conseguenze di troppo particolato nell'aria. Problemi respiratori, malattie circolatorie o persino il cancro ai polmoni possono essere scatenati dalle minuscole particelle. Le particelle sospese causate dall'uomo contengono, per esempio, fuliggine, metalli e nanoparticelle sintetiche. Al fine di controllare la qualità dell'aria in modo più rigoroso, dal 1° giugno 2018 il nuova e più severa ordinanza sul controllo dell'inquinamento atmosferico (OAPC).
Oltre al PM10, questo stabilisce anche un secondo valore limite, il PM2.5, per particelle sospese ancora più fini. Entrambi i valori sono basati sulla massa delle particelle fino a un certo limite di dimensioni - cioè 10 e 2,5 micrometri di diametro rispettivamente. In un recente studio, i ricercatori dell'Empa hanno ora dimostrato che ancora più valori permettono di fare importanti affermazioni sul potenziale nocivo del particolato.
Campioni d'aria dalla Cina e dalla Svizzera
Jing Wang e il suo team del Laboratorio "Tecnologie analitiche avanzate" dell'Empa ha analizzato campioni d'aria dalla Svizzera e dalla Cina. Come previsto, la qualità dell'aria della metropoli di Pechino è risultata peggiore dei campioni della Svizzera. Con le loro analisi dettagliate, però, i ricercatori hanno anche scoperto che la composizione delle polveri sottili è molto diversa. "Se si guarda al cosiddetto potenziale ossidativo del particolato, per esempio, l'effetto dell'inquinamento particellare comparabile era maggiore in alcuni campioni svizzeri e quindi più conseguente che in Cina", dice Wang. Il potenziale ossidativo è una delle misure dell'effetto nocivo delle polveri sottili, poiché le sostanze aggressive innescano lo stress ossidativo e le reazioni di difesa immunitaria nel corpo.
Metalli come il cadmio e l'arsenico o le particelle di fuliggine, per esempio, sono coinvolti in queste proprietà dannose per la salute delle particelle sospese. In Cina, grandi quantità di particelle ultrafini di arsenico indicano un rischio per la salute nell'aria. I campioni del sobborgo zurighese di Dübendorf, invece, contenevano un numero impressionante di particelle di ferro nell'ordine dei 10 micrometri. "Le particelle di ferro provengono dall'abrasione della vicina linea ferroviaria", dice il ricercatore. Insieme al rame e al manganese, la polvere di ferro nel campione d'aria di Dübendorf ha contribuito al potenziale ossidativo dei campioni.
Un altro valore svizzero ha attirato l'attenzione dei ricercatori dell'Empa: Il campione d'aria di una fattoria svizzera, per esempio, ha ottenuto un punteggio peggiore di quello di una strada trafficata nel centro di Pechino, almeno per quanto riguarda la contaminazione con alcuni prodotti batterici. È noto che le endotossine di questo tipo si concentrano nell'aria intorno alle mucche e ad altri animali. Soprattutto per le persone con un sistema immunitario indebolito, tuttavia, la materia biologica sospesa può rappresentare un rischio per la salute. Soprattutto la materia sospesa ultrafine della fattoria era contaminata da endotossine batteriche.
"Gli effetti del particolato sulla qualità dell'aria e sulla salute non possono essere valutati solo sulla base della massa di particelle inalabili", dice l'analista. "Ma se si conosce la composizione del particolato, si può attuare una protezione della salute adattata a livello regionale". Altrimenti, c'è il rischio di sottostimare l'inquinamento regionale da particolato o di prendere misure che non riducono i rischi per la salute. Jing Wang e il suo team stanno ora lavorando su ulteriori basi per analisi più complete delle polveri sottili. L'obiettivo è quello di facilitare l'identificazione dei componenti pericolosi e di prevenire i rischi per la salute con strategie ottimizzate.
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