Le scale per i pesci favoriscono lo scambio genetico

I corsi d'acqua svizzeri sono pieni di ostacoli trasversali. Il rapporto "Strutture dei corsi d'acqua in Svizzera" (Ufficio federale dell'ambiente, 2009) ha identificato un bisogno di rivitalizzazione per 10'800 chilometri di corsi d'acqua e 50'000 ostacoli artificiali. Il bacino del Reno studiato da Alexandre Gouskov e dal suo team per lo studio dell'Eawag "Fish population genetic structure shaped by hydroelectric power plants in the upper Rhine catchment" contiene 37 centrali idroelettriche, due dighe e le cascate del Reno. Sei delle barriere artificiali non erano dotate di una scala per pesci al momento del campionamento.

Per ragioni statistiche, i ricercatori hanno preso campioni in 47 siti. Per ogni sito di campionamento, di solito hanno tirato fuori dall'acqua circa 50 anguille con l'aiuto dell'elettropesca. Gli animali sono stati delicatamente anestetizzati, misurati e rimessi in libertà dopo aver prelevato un piccolo campione di tessuto dalla pinna caudale. "Lo sforzo di campionamento per questo studio è stato enorme rispetto ad altre ricerche", dice il membro dello staff Eawag e professore dell'ETH Christoph Vorburger, complimentandosi indirettamente con Alexandre Gouskov. Lo studio era la sua tesi di dottorato ed è stato essenzialmente finanziato dall'Ufficio federale dell'ambiente, dall'Eawag e dal Politecnico di Zurigo.

Effetto barriera ridotto da 100 a 12 chilometri

È noto da studi precedenti che gli ostacoli insormontabili influenzano fortemente la struttura genetica della popolazione dei pesci. Nel peggiore dei casi, l'isolamento può portare all'estinzione di una popolazione. Ecco perché sempre più centrali elettriche e altri ostacoli vengono dotati di scale per i pesci. "Naturalmente, ora sappiamo che molti pesci usano anche queste scale", dice Gouskov, "ma la questione se le scale di pesce abbiano effettivamente un effetto positivo sulla connettività e la diversità genetica delle popolazioni di pesci non è ancora stata studiata."

Sulla base degli studi genetici, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che le scale per i pesci migliorano effettivamente lo scambio genetico. Una barriera artificiale senza scala per pesci ha un effetto sulla differenziazione genetica dei pesci simile a quello di una distanza di circa 100 chilometri in un fiume senza ostacoli. Nel caso di barriere dotate di scale per pesci, invece, l'equivalente è solo di circa 12 chilometri.

Secondo Gouskov, questo dimostra che le scale di pesce migliorano la connettività delle popolazioni di pesci separate. Ma anche con le scale per i pesci, le centrali elettriche hanno un effetto significativo sulla differenziazione genetica dell'aletta. Guardando le altre specie di pesci, questa constatazione assume un peso supplementare, perché molte di esse possono superare le scale di pesce più difficilmente dell'aletta e sono quindi più colpite dalla frammentazione.

"I nostri risultati mostrano che ha senso continuare le misure di rivitalizzazione iniziate negli ultimi anni", dice Alexandre Gouskov. "Sono necessari più passaggi di pesce, ma anche di migliore qualità, per proteggere meglio le specie". A seconda del tipo di costruzione, i passaggi per i pesci sono utilizzati più o meno frequentemente. Rispetto alle semplici scale di cemento, i canali di bypass, per esempio, hanno prestazioni molto migliori. "Molti passaggi di pesce hanno un enorme potenziale di miglioramento", dice Gouskov. Durante il lavoro sul campo per questo studio, ha potuto osservare con i suoi occhi l'effetto di una tale misura di miglioramento: La centrale elettrica di Rheinfelden ha messo in funzione un corso d'acqua di derivazione quasi naturale con un grande scarico. Già nella prima stagione, circa 40.000 pesci di 33 specie diverse vi sono cresciuti. "Questo è gratificante, perché è significativamente più che con le scale di pesce convenzionali", dice Gouskov.

(Eawag)