L'Europa consuma troppo olio di palma e cotone

Che si tratti di cosmetici, carburanti o persino cannucce in bioplastica, per tutti questi prodotti vengono utilizzati olio di palma, soia, etanolo e altre materie prime. L'Austria consuma ogni anno 935.000 tonnellate di materie prime vegetali (111 kg pro capite) provenienti dai seminativi solo per la produzione di prodotti non alimentari. Per fare un confronto: in Europa, il valore è di 52 milioni di tonnellate o una media di 103 kg pro capite. Un recente studio condotto da Martin Bruckner, Stefan Giljum e Victor Maus dell'Istituto di Economia Ecologica dell'Università di Economia e Commercio di Vienna insieme ai colleghi dell'Istituto Internazionale per l'Analisi Applicata dei Sistemi (IIASA), dell'Università di Stoccolma e dell'Università di Bonn ha analizzato l'origine delle materie prime agricole per i prodotti consumati in Europa.

È diventato chiaro che l'Europa ha bisogno di risorse ben oltre i suoi confini. Circa il 65% delle materie prime di origine vegetale di cui ha bisogno proviene da altri continenti, in molti casi da regioni tropicali. Anche nel settore alimentare il fabbisogno europeo di materie prime estere tende ad aumentare, ma con una percentuale del 15% è significativamente inferiore.

La riduzione dei consumi è un'efficace tutela dell'ambiente
La maggior parte delle materie prime di origine vegetale destinate all'Europa proviene dall'Asia e, dopo il cotone (1,7 milioni di ettari provenienti principalmente da India, Cina e Pakistan), l'olio di palma è al secondo posto: circa 6,4 miliardi di litri - raccolti da un'area di circa 1,6 milioni di ettari all'anno - vengono portati in Europa non trasformati o già sotto forma di prodotti trasformati, per lo più dall'Indonesia o dalla Malesia. Qui viene utilizzato, ad esempio, per biodiesel, detergenti, saponi, prodotti cosmetici o candele. L'Asia fornisce anche gomma da circa 1,3 milioni di ettari di terreno coltivato e olio di cocco da 0,7 milioni di ettari. 1,2 milioni di ettari di terra arabile dell'Asia sono utilizzati per l'allevamento di bestiame per produrre pelle e lana da consumare in Europa. Tuttavia, passare dall'olio di palma alla colza nazionale non è una soluzione globale, afferma Martin Bruckner: "Per la stessa quantità di olio, avremmo bisogno di tre volte più terra in Europa, con la conseguenza di un aumento delle emissioni di gas serra e della perdita di biodiversità. Solo riducendo notevolmente i nostri consumi è possibile proteggere efficacemente gli ecosistemi del nostro pianeta".

L'Europa importa etanolo a base di mais dagli Stati Uniti, soprattutto per la miscelazione con la benzina.

La deforestazione massiccia, un problema globale che si sta spostando
La massiccia espansione delle piantagioni di palma da olio sta causando una crescente deforestazione delle foreste tropicali naturali. L'autore dello studio Martin Bruckner spiega: "La forte deforestazione porta a un elevato rilascio di gas serra - vediamo che il disboscamento delle foreste del Sud-Est asiatico fino al 2002 ha causato addirittura più emissioni delle centrali elettriche a carbone cinesi nello stesso periodo. Inoltre, si registrano allarmanti perdite di biodiversità".

Per Bruckner e i suoi colleghi, le misure attualmente adottate dai politici sono insufficienti: "Vediamo che alcune misure di politica ambientale tendono a spostare i problemi piuttosto che a risolverli. Ad esempio, sebbene la normativa sui biocarburanti abbia portato a una riduzione delle emissioni di CO2 nei trasporti nazionali, ha causato una quantità inimmaginabile di deforestazione globale e quindi la distruzione di preziosi ecosistemi. L'attuale direttiva che vieta la plastica monouso suscita timori simili. Anche se questo potrebbe ridurre la plastica negli oceani del mondo, il modello di business che sta dietro alle bioplastiche è molto dispendioso in termini di risorse", afferma Bruckner.

Informazioni sullo studio
Per calcolare l'impronta di terra, gli autori hanno utilizzato, da un lato, un modello di commercio globale che mappa i flussi di prodotti in unità fisiche e permette di seguire i prodotti agricoli lungo le rotte commerciali internazionali. D'altra parte, un modello economico globale (EXIOBASE) è stato integrato in forma complementare per mappare le catene del valore industriale. Lo studio è stato condotto con il sostegno dell'Agenzia Federale Tedesca per l'Ambiente e fa parte del programma di ricerca FINEPRINT (www.fineprint.global), del valore di 2 milioni di euro, dell'Istituto di Economia Ecologica della WU di Vienna, che studia i flussi globali di merci e gli impatti ambientali associati.

Citazione: Bruckner, M., Häyhä, T., Maus, V., Giljum, S., Fischer, G., Tramberend, S., Börner, J., 2019. Uso del suolo globale guidato dalla bioeconomia non alimentare dell'UE. Environmental Research Letters 14, 045011. https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1748-9326/ab07f5