Affrontare l'arsenico e il fluoro nell'acqua potabile

Un terzo della popolazione mondiale ottiene l'acqua per i bisogni quotidiani e l'agricoltura dalle falde acquifere. Soprattutto nei paesi in via di sviluppo, le acque sotterranee sono spesso meno contaminate dell'acqua di laghi e fiumi, o addirittura l'unica fonte disponibile. Tuttavia, circa il 10% dei pozzi e delle trivellazioni sono contaminati da arsenico o fluoruro. Queste sostanze in tracce sono per lo più di origine naturale e vengono lavate via dalle rocce e dai sedimenti dall'acqua.

Se assunti in dosi elevate o per un lungo periodo di tempo, l'arsenico e il fluoruro hanno effetti fatali sulla salute. Troppo fluoro causa danni ai denti, disturbi della crescita e deformità ossee. L'esposizione cronica all'arsenico scolorisce la pelle e la rende molto cornea. Anche le malattie cardiovascolari e il cancro sono tra le possibili conseguenze

Un nuovo metodo per localizzare il pericolo

Nel 2008, un gruppo di ricerca dell'Eawag ha presentato un nuovo metodo sviluppato per produrre mappe di rischio per gli inquinanti geogenici nelle acque sotterranee senza dover controllare tutti i pozzi e le riserve di acqua sotterranea in una regione (Amini et al, 2008a, 2008 b). Tali mappe erano una novità nel campo della ricerca sulle acque sotterranee.

I ricercatori sono stati in grado di dimostrare in vari paesi che i calcoli del loro modello sono accurati. Tra questi il Bangladesh, il Vietnam e Sumatra (Winkel, Nature Geosci. 1, 2008), ma soprattutto la Cina, dove Eawag, in collaborazione con la China Medical University Shenyang, ha potuto dimostrare che circa 20 milioni di persone vivono in zone a rischio. Inoltre, diverse nuove aree di rischio sono state scoperte come parte di questa ricerca (Rodriguez-Lado, Science 23, 2013).

Michael Berg, capo del dipartimento risorse idriche e acqua potabile di Eawag, spiega il principio del metodo: "Abbiamo sviluppato un modello statistico basato sui dati della geologia, della topografia e delle proprietà del suolo. Questi sono integrati da altre serie di dati - per esempio dati climatici o satellitari - e combinati e calibrati con le misure di arsenico e fluoruro disponibili di una zona".

Facilitare la ricerca locale

La compilazione di mappe di pericolo di arsenico e fluoruro è un compito che richiede tempo e spesso quasi impossibile per le autorità responsabili nei paesi in via di sviluppo, dove le risorse tecniche e finanziarie sono scarse. Con il sostegno finanziario della Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC), il team di Eawag, in collaborazione con Ernst Basler + Partner e Hydrosolutions, ha sviluppato una soluzione online che è disponibile gratuitamente per tutte le parti interessate: La piattaforma di valutazione delle acque sotterranee GAP (www.gapmaps.org). "Questo dà agli esperti di tutto il mondo la possibilità di visualizzare i propri dati con uno sforzo relativamente piccolo e di creare le proprie mappe di rischio", spiega Michael Berg. "Questo rende più facile determinare quali pozzi dovrebbero essere indagati in via prioritaria. Questo permette di utilizzare i fondi e le forze disponibili in modo più mirato".

Rick Johnston, membro dello staff dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), vede anche un ruolo importante per la nuova piattaforma: "Per i paesi con un problema di arsenico o fluoruro, il GAP può diventare un importante strumento di monitoraggio nell'attuazione dell'Agenda 2030 per lo sviluppo sostenibile. Il GAP è anche uno strumento interessante per l'OMS e l'Unicef, il Fondo delle Nazioni Unite per l'infanzia, perché entrambe le organizzazioni sono molto impegnate nella lotta contro l'arsenico e il fluoruro nell'acqua potabile.

Scambio di conoscenze sull'eliminazione delle sostanze tossiche

GAP è più di un database di mappatura dei rischi basato sul web. "La nuova piattaforma permette una localizzazione più rapida e semplificata degli inquinanti geogenici. Questa è una pietra miliare per la protezione della popolazione", dice Michael Berg. "Tuttavia, altrettanto importante quanto l'individuazione precoce è lo sviluppo di metodi pratici per rimuovere le tossine dall'acqua".

Alcune di queste procedure sono elencate nel "Geogenic Contamination Handbook", che è stato anche compilato da Eawag ed è disponibile su www.gapmaps.org (come PDF e come wiki che può essere ampliato da tutti gli utenti). Il ricercatore dell'acqua Michael Berg commenta: "Nonostante i numerosi progressi, c'è ancora un grande bisogno di ricerca. Soprattutto nello sviluppo di tecnologie di purificazione facili e sicure da usare". Per questo motivo, la piattaforma GAP è stata concepita fin dall'inizio come un forum per lo scambio di conoscenze. "Più velocemente e meglio la conoscenza esistente viene diffusa, meglio è", dice Berg. Il nuovo portale internet permette ora il collegamento in rete a livello globale.

(eawag)