Eawag e ETH: la produzione di droga lascia una traccia nel corso d'acqua

Un team di ricercatori dell'Eawag, dell'ETH e di uno spin-off ha ora dimostrato che una singola azienda farmaceutica può influenzare la qualità dell'acqua di un intero fiume.

I principi attivi dei farmaci e i loro prodotti di degradazione finiscono negli impianti di trattamento delle acque reflue provenienti dalle abitazioni. Alcuni di essi finiscono anche nei corsi d'acqua e nei fiumi perché il trattamento delle acque reflue non è in grado di rimuovere tutto. Lo stesso vale per le sostanze provenienti dalle acque reflue dell'industria farmaceutica.

Voci del settore...

Si sa poco dell'inquinamento idrico causato dall'industria farmaceutica, anche perché i dettagli sulla produzione sono segreti aziendali. Il team di ricerca guidato dalla dottoranda Sabine Anliker e dall'analista ambientale Heinz Singer ha ora esaminato le acque reflue trattate da due impianti di trattamento delle acque reflue nel bacino idrografico del Reno: uno che tratta solo le acque reflue di abitazioni e piccole imprese e uno a cui è collegata anche un'azienda farmaceutica.

...riconosciuto grazie ai modelli tipici

Per tre mesi, i ricercatori hanno raccolto campioni giornalieri di acque reflue purificate e hanno analizzato le sostanze in esse contenute utilizzando la spettrometria di massa ad alta risoluzione. Poiché le aziende farmaceutiche di solito producono una sostanza per un certo periodo e poi la successiva, gli scienziati hanno cercato sostanze le cui concentrazioni variassero notevolmente.

Sono riusciti a identificare 25 sostanze con modelli di concentrazione tipici e in parte ricorrenti, tra cui antidepressivi e oppioidi. I loro picchi di concentrazione erano diverse volte superiori a quelli delle acque reflue puramente domestiche.

Pensare a un migliore pretrattamento delle acque reflue

In questo studio, il team non è stato in grado di verificare se le acque reflue trattate dalla casa farmaceutica influiscano sull'ecologia acquatica a valle dell'impianto di trattamento delle acque reflue. Secondo Heinz Singer, però, le concentrazioni analizzate sono di entità tale "da far pensare a un miglioramento del pretrattamento interno delle acque reflue dell'azienda". Secondo Singer, ciò che è particolarmente sorprendente è che i modelli di concentrazione trovati erano ancora chiaramente distinguibili 100 chilometri a valle, nella stazione di monitoraggio del Reno vicino a Basilea.

"Una quantità relativamente piccola di acque reflue provenienti da un singolo impianto industriale non solo lascia una traccia nell'uscita dell'impianto di trattamento delle acque reflue, ma può influenzare la qualità dell'acqua di uno dei fiumi più importanti d'Europa", scrivono gli autori nell'articolo appena pubblicato online sulla rivista Environmental Science & Technology.

Questo testo si basa su un comunicato stampa dell'American Chemical Society ACS.