Il metallo prezioso rileva minuscole particelle di plastica

Cosa sarebbe più prezioso il metallo prezioso o la plastica? Una cosa è certa: oltre il 98% delle nanoplastiche sono trattenute nei fanghi di depurazione. I ricercatori sono stati in grado di dimostrarlo perché hanno incorporato il prezioso metallo palladio come tracciante nella plastica artificiale in miniatura.

Tuttavia, molta microplastica finisce letteralmente nell'ambiente. Il metodo innovativo dei ricercatori ha quindi un grande potenziale per rintracciare il comportamento delle nanoplastiche nei sistemi tecnici e nell'ambiente anche in altri casi.

Quanta nanoplastica entra nell'ambiente?

Minuscole particelle di plastica dell'ordine di 100 nanometri (milionesimi di millimetro) sono usate in molti prodotti, per esempio per incapsulare coloranti o profumi o come additivi in shampoo e cosmetici. Molti di essi finiscono direttamente nelle acque reflue mentre il prodotto è ancora in uso. Insieme ad altre plastiche, per esempio dall'usura dei pneumatici attraverso il drenaggio stradale, finiscono negli impianti di depurazione. Ma finora non è stato possibile misurarli veramente lì. A differenza delle particelle più grandi (microplastiche), non possono essere semplicemente setacciate e pesate o contate. Così - a parte i calcoli dei modelli - non era chiaro quanta nanoplastica viene trattenuta negli impianti di trattamento delle acque reflue e quanta ne finisce nell'ambiente.

Ora ha

n: Per fare questo, hanno prodotto particelle di plastica nel cui nucleo hanno incorporato il metallo prezioso palladio. Questo può essere analizzato con relativa facilità usando metodi standard. Nel loro articolo pubblicato oggi sulla rivista Nature Nanotechnology, i ricercatori mostrano come l'hanno usato con successo per studiare il comportamento delle nanoplastiche nel processo dei fanghi attivi di un impianto di trattamento delle acque reflue su scala di laboratorio.

Secondo il capo progetto Denise Mitrano, le particelle nanoplastiche si legano molto rapidamente ai flocculi di fango di fogna; alla fine, l'eliminazione è superiore a 98%. "Finché i fanghi di depurazione non vengono portati nei campi ma inceneriti, come in Svizzera, pochissime nanoplastiche finiscono nell'ambiente", dice Mitrano.

Questo è un risultato positivo. Tuttavia, Mitrano è chiaro: "Abbiamo ancora bisogno di sapere molto di più sul comportamento delle nanoplastiche. Anche se solo una piccola percentuale finisce nelle acque, può sommarsi a concentrazioni più alte a valle". Ora spera che il suo metodo con le particelle rintracciabili porti rapidamente a nuove scoperte. Poiché il palladio è saldamente legato all'interno della nanoplastica, sarebbe anche possibile tracciare se le particelle appositamente prodotte vengono assorbite dagli organismi, e si potrebbero effettuare test controllati di ecotossicità. Diversi progetti con le particelle etichettate sono già in corso, compreso un progetto congiunto tra Eawag e Zurich Water Supply sulla ritenzione delle nanoplastiche nel trattamento dell'acqua potabile.