L'industria europea delle materie plastiche sotto l'incantesimo dell'aumento dei prezzi e della stagnazione

L'industria europea delle materie plastiche sta affrontando sfide su diversi fronti. Questo sarà evidente anche alla K di quest'anno, probabilmente la più importante piattaforma informativa e commerciale per l'industria globale della plastica e della gomma. La fiera delle materie plastiche si terrà dal 19 al 26 ottobre 2022 a Düsseldorf ed è considerata una vetrina per tutte le industrie di trasformazione delle materie plastiche. 

Nel settore degli imballaggi, di gran lunga il più grande mercato dell'industria delle materie plastiche, l'industria è diventata vittima del suo stesso successo come fornitore di materiali ideali per le applicazioni monouso e per le persone in movimento. Nel settore delle costruzioni, alcuni progetti infrastrutturali potrebbero subire una battuta d'arresto a causa del dirottamento di alcuni fondi dai progetti infrastrutturali alla difesa, anche se l'attività è stimolata dai consumatori che ricevono un sostegno per migliorare l'efficienza energetica delle loro case. Nel settore automobilistico, i fornitori stanno soffrendo a causa dei tagli alla produzione da parte delle case automobilistiche, non in risposta al calo della domanda, ma perché non riescono a ottenere i chip necessari per l'elettronica.

Gli alti prezzi dell'energia gravano sull'industria europea delle materie plastiche

Dall'inizio del 2019, il COVID-19 ha avuto un forte impatto sulla produzione, occasionalmente positivo, ma per lo più negativo. E ora, mentre l'Europa e il resto del mondo si stanno riprendendo dai due anni devastanti della pandemia, si aggiunge la tragedia del conflitto in Ucraina. Commentando la situazione alla fine di marzo 2022, Martin Wiesweg, direttore esecutivo polimeri EMEA della società di consulenza IHS Markit, ha affermato che la crisi non solo sta causando una catastrofe umanitaria, ma sta anche pesando sull'industria delle materie plastiche, facendo lievitare i costi, esacerbando le strozzature della catena di approvvigionamento, compresa la fornitura di energia, e sollevando lo spettro di uno shock della domanda, come teme la stagflazione globale. "Gli alti prezzi del greggio hanno avuto un impatto negativo sulla domanda europea di materie plastiche in passato (vedi grafico)", ha detto Wiesweg. Se i prezzi continuano a salire, il reddito disponibile dei consumatori potrebbe crollare, con un conseguente impatto sulle vendite al dettaglio. I segmenti che dipendono dalla spesa dei consumatori e che non sono essenziali, come gli elettrodomestici, i beni di consumo e le automobili, registrerebbero una performance negativa in quanto gli acquirenti cercano di risparmiare. "Nel breve e medio termine, l'Europa potrebbe registrare un calo della domanda di polimeri".

La Germania rimane la "centrale elettrica" dell'industria europea delle materie plastiche con i suoi diversi punti di forza in termini di materiali, attrezzature e capacità di lavorazione. Ma alcuni settori sono comunque in difficoltà. Secondo la GKV (Gesamtverband Kunststoffverarbeitende Industrie), il fatturato del settore è aumentato del 12,6 %, raggiungendo i 69,4 miliardi di euro nel 2021, ma le aziende associate sono ancora sottoposte a una forte pressione sui guadagni. A questo proposito, l'associazione sottolinea un'"esplosione esorbitante dei costi" per le materie prime e l'energia, nonché i numerosi ritardi nelle consegne e i conseguenti arresti degli ordini, soprattutto nelle forniture automobilistiche.

Unionplast, l'associazione delle aziende italiane di trasformazione delle materie plastiche, lancia l'allarme sui prezzi dell'energia. "La crisi dei prezzi dell'energia sta avendo un grave impatto su un settore che conta oltre 5.000 aziende e più di 100.000 dipendenti", afferma Marco Bergaglio, presidente dell'associazione. "L'aumento incontrollato dei costi energetici e le crescenti difficoltà di approvvigionamento delle materie prime sono un mix letale per il nostro settore e comportano il rischio di non riuscire a soddisfare le richieste dei nostri clienti. Questa situazione si ripercuote inevitabilmente sui prezzi dei nostri prodotti".

Produttori europei di macchinari in buona forma

Le cose vanno meglio per i produttori europei di macchine per materie plastiche. Thorsten Kühmann, segretario generale di EUROMAP, l'associazione europea dei produttori di macchine per materie plastiche e gomma, ha dichiarato a marzo che i libri degli ordini delle aziende associate "sono pieni fino all'orlo". L'anno in corso sarà quindi un altro anno molto buono. Prevediamo un aumento delle vendite dal 5 al 10 %". Tuttavia, l'aumento dei prezzi e ora la guerra in Ucraina stanno causando incertezza anche qui. Dario Previero, presidente di Amaplast, l'associazione dei costruttori italiani di macchine e stampi per materie plastiche e gomma, alla fine dello scorso anno aveva previsto: "Secondo le nostre stime, la produzione alla fine del 2021 dovrebbe essere a un soffio dai livelli pre-pandemici, con un aumento di 11,5 % rispetto al 2020. La significativa ripresa del 2021 ci fa prevedere che la produzione del 2022 sarà superiore ai livelli pre-crisi".

Ulrich Reifenhäuser, CSO del Gruppo Reifenhäuser, produttore leader di linee di estrusione, nonché presidente del K Exhibitor Advisory Board, parla di un portafoglio ordini "straordinariamente positivo" per l'anno in corso. "La domanda estremamente elevata per le nostre linee di nontessuti meltblown, che hanno contribuito in modo decisivo a garantire la produzione di un numero sufficiente di maschere protettive mediche in tutto il mondo per combattere la pandemia - soprattutto in Europa con capacità produttive locali - ha dato un contributo significativo a questo risultato." Anche Gerd Liebig, CEO del principale produttore di tecnologie di stampaggio a iniezione Sumitomo (SHI) Demag, afferma che i dati di consumo sono complessivamente buoni. "Tuttavia, la situazione del coronavirus ha avuto un impatto significativo sulla domanda. Tuttavia, ci aspettiamo una rapida ripresa grazie alla nostra solida strategia commerciale". Anche le vendite di macchine di questa azienda sono sulla buona strada per superare i livelli pre-pandemia. "La domanda di modelli completamente elettrici continua a crescere e ci aspettiamo che questa quota aumenti ulteriormente", afferma Liebig. E ad Arburg, Gerhard Böhm, amministratore delegato delle vendite e dell'assistenza, riferisce: "Nel 2021 abbiamo venduto più macchine che mai e anche quest'anno abbiamo una buona raccolta di ordini". Tuttavia, sottolinea anche che i prezzi dei materiali e i tempi di consegna sono fonte di preoccupazione. "È chiaro che le strozzature nell'approvvigionamento impediscono ai nostri clienti di investire in alcuni casi, ma la domanda è certamente presente", afferma. 

Le sfide dell'imballaggio

L'industria europea delle materie plastiche deve confrontarsi costantemente con diversi provvedimenti legislativi in materia di rifiuti plastici. Ad esempio, è previsto che entro il 2030 il 55 % di tutti gli imballaggi in plastica nell'UE debba essere riciclabile, oltre a un'imposta sui rifiuti di imballaggi in plastica non riciclati. Alcuni Paesi stanno inoltre introducendo legislazioni locali (ad esempio, Spagna e Francia), per cui il campo di gioco non è così uniforme come dovrebbe essere.

L'industria deve già convivere con le conseguenze della Direttiva VAS, alcuni elementi della quale sono entrati in vigore nella maggior parte dei Paesi dell'UE il 3 luglio 2021, anche se l'introduzione della normativa non è stata del tutto agevole. In Italia, ad esempio, è entrata in vigore solo a gennaio, il che significa che l'attuazione finale è stata ritardata. Inoltre, le definizioni di prodotti in plastica sono più flessibili di quanto inizialmente previsto da Bruxelles, perché mentre la Direttiva VAS non esclude alcune plastiche biodegradabili, ciò avviene nella legislazione italiana.

Per quanto riguarda le bioplastiche, l'associazione di categoria European Bioplastics afferma: "Purtroppo in Europa le bioplastiche non ricevono ancora lo stesso sostegno che ricevono altre industrie innovative dai responsabili politici dell'UE. La Commissione europea ha posizioni in parte contraddittorie sulle bioplastiche. Anche le posizioni degli Stati membri sulle bioplastiche sono molto diverse e il contesto normativo è tutt'altro che armonizzato. Questo scoraggia gli investimenti in ricerca e sviluppo e nelle capacità produttive", si legge.

Nonostante queste sfide, lo sviluppo delle bioplastiche europee è "molto positivo". Le capacità produttive globali rappresentano ancora meno di 1 % degli oltre 367 milioni di tonnellate di tutte le materie plastiche, ma entro il 2026 la produzione di bioplastiche supererà per la prima volta le 2 %". La capacità produttiva di bioplastiche in Europa era di poco inferiore alle 600.000 tonnellate nel 2021 e si prevede un aumento a circa 1.000.000 di tonnellate nei prossimi cinque anni.

Riciclaggio in aumento

"Le nuove leggi e gli obiettivi per il riciclaggio della plastica e l'uso del riciclato stanno cambiando il modo in cui l'intera industria della plastica deve operare", afferma Elizabeth Carroll, consulente per il riciclaggio e la sostenibilità presso AMI Consulting di Bristol, Regno Unito, la società di consulenza che ha pubblicato un nuovo rapporto sul riciclaggio meccanico in Europa. "L'industria del riciclaggio meccanico delle materie plastiche è quindi diventata un punto focale per gli investimenti, le acquisizioni e l'espansione", afferma.

Nel 2021, la produzione di plastica riciclata in Europa ammontava a 8,2 milioni di tonnellate e si prevede un aumento di 5,6 % all'anno fino al 2030. Questo dato si confronta con i 35,6 milioni di tonnellate di plastiche standard immesse nel flusso dei rifiuti nel 2021. "Questo significa che l'Europa nel suo complesso ha raggiunto un tasso di riciclo della plastica di 23,1 %", afferma Carroll. Questa cifra è probabilmente destinata ad aumentare, dato che l'industria delle materie plastiche effettua investimenti sostanziali in varie tecnologie di riciclaggio.

A volte, però, si tratta di una battaglia in salita, come ammette Guido Frohnhaus, Managing Director Technology & Engineering di Arburg: "Finché i riciclati sono più costosi dei materiali vergini, per ogni media impresa si pone il problema del perché utilizzarli a scapito della propria redditività. I politici devono stabilire chiari requisiti legali in questo ambito e l'UE non deve solo vietare i singoli prodotti di plastica, ma anche sostenere coerentemente l'economia circolare."

Fortunatamente, la tecnologia del riciclaggio sta facendo passi da gigante in Europa. Aziende austriache come Erema e Starlinger, ad esempio, sono tra i leader in questo campo, mentre Amut e Bandera sono tra gli specialisti italiani dell'estrusione che sviluppano sistemi per il trattamento degli scarti di film. Gli specialisti in tecnologie per bottiglie in PET Sipa hanno collaborato con Erema per sviluppare il primo sistema completamente integrato per il riciclo di scaglie post-consumo in bottiglie per applicazioni a contatto con gli alimenti. Anche le tecnologie di selezione automatizzata per le PCR miste stanno facendo passi da gigante, con l'azienda norvegese Tomra che svolge un ruolo importante.

I fornitori di polimeri per l'industria europea delle materie plastiche diventano verdi

I produttori europei di polimeri stanno compiendo grandi sforzi per migliorare la sostenibilità dei loro prodotti. Richard Roudeix, Senior Vice President - Olefins & Polyolefins Europe, Middle East, Africa and India di LyondellBasell, uno dei maggiori produttori di poliolefine e compound, spiega: "Per diventare neutrale dal punto di vista delle emissioni di carbonio entro il 2050, l'industria deve cambiare profondamente in un periodo di tempo relativamente breve, soprattutto se si considera che alcune tecnologie per la completa decarbonizzazione dei nostri processi sono ancora nelle prime fasi di sviluppo". Attualmente, gli alti costi dell'energia stanno comprimendo i profitti dell'industria proprio nel momento in cui questa ha bisogno di fondi aggiuntivi per investire nella decarbonizzazione."

I fornitori di polimeri non sono del tutto d'accordo con i politici europei sulla transizione verso un'economia verde, ma le opinioni stanno convergendo. "LyondellBasell ritiene che le politiche governative alternative e le misure volontarie siano più efficaci del perseguimento degli obiettivi ambientali attraverso le sole imposte nazionali", afferma Roudeix. Suggerisce di utilizzare una tassa basata sulla riciclabilità del prodotto per finanziare il miglioramento delle infrastrutture e i programmi di riciclaggio della plastica. LyondellBasell ha fissato l'obiettivo di produrre e commercializzare due milioni di tonnellate di polimeri riciclati e rinnovabili all'anno entro il 2030. L'azienda ha già lanciato plastiche realizzate con rifiuti plastici riciclati meccanicamente e chimicamente e con materie prime biobased.

Anche SABIC ha fatto commenti simili. Nel 2019 l'azienda ha lanciato i polimeri riciclati certificati, prodotti riciclando le plastiche usate. "Di fatto, però, la domanda di plastica riciclata è attualmente superiore all'offerta", afferma un rappresentante, aggiungendo: "I produttori devono trovare un modo per espandere l'offerta per realizzare un vero cambiamento". Secondo SABIC, è necessario un maggiore sostegno normativo da parte dei governi per aiutare gli operatori del settore a sviluppare nuove tecniche come il riciclo chimico. "Ad esempio, è importante che il quadro normativo europeo riconosca la resina riciclata chimicamente come equivalente alla resina vergine prodotta da combustibili fossili, per aumentare la disponibilità e promuovere la scalabilità". Alla BASF, che come SABIC offre un'ampia gamma di materie plastiche per diversi mercati, un rappresentante afferma: "Prevediamo che le materie plastiche svolgeranno un ruolo importante nel raggiungimento degli obiettivi dell'UE in materia di emissioni nette zero, contribuendo a ridurre le emissioni in settori chiave come l'edilizia, l'industria automobilistica e gli imballaggi alimentari. A livello globale, puntiamo a raggiungere un livello di emissioni nette di CO₂ emissioni. Puntiamo inoltre a ridurre le nostre emissioni di gas serra a livello globale di 25 % entro il 2030 rispetto al 2018".

Fonte e ulteriori informazioni: www.k-online.de

Questo articolo è apparso originariamente su m-q.ch - https://www.m-q.ch/de/die-europaeische-kunststoffindustrie-im-bann-von-preissteigerungen-und-stagnation/