Coronavirus dans les eaux usées : la découverte pourrait conduire à un système d'alerte précoce

Comme le rapporte aujourd'hui la radio et la télévision suisse SRF dans un reportage, l'Eawag, l'institut de recherche sur l'eau du domaine des EPF, analyse lui aussi les eaux usées depuis le premier jour de la diffusion du Sars-VoV-2 en vue de développer un système d'alerte précoce :

Le 24 février, on apprenait qu'au Tessin, la première personne avait été victime d'une infection par le nouveau coronavirus. Le même jour, l'équipe de chercheurs dirigée par Christoph Ort a commencé son travail. Depuis, les neuf plus grandes stations d'épuration du Tessin ont prélevé chaque jour un échantillon d'eau d'un litre, explique l'ingénieur en environnement de l'Eawag. "Maintenant, plus de 300 échantillons sont déjà stockés dans nos chambres froides".

Les chercheurs suisses sont persuadés qu'il sera possible non seulement de détecter le virus dans l'eau, mais aussi de le quantifier. Dans l'idéal, il serait possible d'estimer en 2020 le nombre de personnes infectées par le Sras-CoV-2. Mais il faudrait pour cela un système de mesure officiel à l'échelle de la Suisse. Selon l'Eawag, un système d'alerte précoce du Sras-CoV-2 nécessiterait un réseau de 19 grandes stations d'épuration réparties dans toute la Suisse.

On obtiendrait ainsi des informations sur les excrétions de 2,5 millions de personnes en Suisse.

Comment le virus se retrouve-t-il dans les eaux usées ? 

Une personne infectée excrète le virus dans ses selles. La propagation rapide du virus devrait donc également augmenter sa quantité dans les égouts. Il est toutefois peu probable que les eaux usées deviennent une voie de transmission importante de la maladie, expliquent le microbiologiste Gertjan Medema et ses collègues de l'Institut de recherche sur l'eau KWR à Nieuwegein au magazine économique Bloomberg.

La surveillance des eaux usées est-elle possible en tant que système d'alerte précoce ?

"Il est important de recueillir des informations sur l'apparition et la persistance de ce nouveau virus dans les eaux usées afin de comprendre s'il n'y a pas de risque pour les travailleurs des eaux usées, mais aussi pour déterminer si la surveillance des eaux usées pourrait être utilisée pour surveiller la circulation du Sras-CoV-2 dans nos communautés", a en outre déclaré Medema dans un rapport publié.

Et d'ajouter : "Cela pourrait compléter la surveillance clinique actuelle, qui se limite aux patients Covid-19 présentant les symptômes les plus graves". Les chercheurs soupçonnent en effet depuis longtemps que le nombre de personnes infectées par le coronavirus qui ne sont pas diagnostiquées est bien plus élevé que ce que l'on peut confirmer par des tests.

Le rapport des chercheurs néerlandais est le premier sur la détection du Sars-CoV-2 dans les eaux usées, ont-ils ajouté. Mais la surveillance des eaux usées fonctionne déjà pour la surveillance d'autres virus comme le poliovirus. Les eaux usées peuvent ainsi servir de système d'alerte précoce pour l'apparition et la réapparition du coronavirus dans les villes, ont expliqué les scientifiques.

Déjà des tests rapides développés

Des scientifiques anglais et chinois ont également tiré profit de cette découverte. Ils ont en effet mis au point un test rapide permettant de détecter les coronavirus dans les eaux usées. Comme le montre scinexx Zhugen Yang de l'université de Cranfield au Royaume-Uni et ses collègues de l'Académie chinoise des sciences souhaitent ainsi déterminer s'il y a des patients atteints de Covid dans une région et permettre ainsi de procéder rapidement à des tests supplémentaires, à une quarantaine et à d'autres contre-mesures.

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