La bouteille en PET - geek ou mauvais garçon ?

Les matières plastiques, y compris les bouteilles en PET, font régulièrement l'objet de critiques. Mais comment les experts indépendants voient-ils ce débat ? Benedikt Kauertz, directeur du département Industrie et produits à l'institut indépendant ifeu de Heidelberg, explique dans une interview pourquoi les arguments en faveur d'un bilan écologique apparemment mauvais ne sont pas défendables d'un point de vue scientifique.

Le plastique est publiquement sous pression. Il est parfois accusé d'être à l'origine de nombreuses pollutions. Comment vivez-vous ce débat ?

Dans le public, nous percevons parfois une énorme simplification des faits. Il est vrai que les écobilans permettant d'évaluer de manière neutre les différents types d'emballages sont très complexes. Les besoins en matériaux, l'énergie nécessaire à la production et au recyclage, la proportion de PET recyclé dans les nouvelles bouteilles et bien d'autres facteurs entrent en ligne de compte. Le type d'emballage qui convient à un produit donné dépend de plusieurs facteurs. C'est pourquoi il ne faut pas diaboliser en bloc un type d'emballage particulier.

Comment les emballages de boissons en PET s'en sortent-ils actuellement du point de vue du bilan écologique ?

Du point de vue du bilan écologique, les bouteilles en PET sont relativement bien placées. Cela est dû en particulier à leur légèreté et aux émissions de CO₂-économies de transport par rapport à un verre plus lourd, par exemple. De nombreux progrès ont été réalisés dans ce domaine. Ces caractéristiques positives des bouteilles en PET s'appliquent aux sodas et à l'eau plate et gazeuse. Il s'agit bien entendu des types de boissons les plus importants sur le marché allemand, pour lesquels le plastique joue un rôle en tant que matériau d'emballage. De plus, la consigne à usage unique a ici un effet positif. Les circuits de recyclage sont pratiquement fermés. Cela favorise à nouveau un bilan écologique positif. Contrairement aux idées reçues, les bouteilles en PET ne contiennent pas de plastifiants.

Vous parlez du PET de manière positive. D'où vient, selon vous, l'attitude négative du public ?

Bien que l'introduction de la consigne à usage unique en 2003 ait eu un effet positif sur l'opinion publique, la critique des bouteilles en PET, qui perdure encore aujourd'hui, trouve son origine à cette époque. Les premiers écobilans réalisés par l'Office fédéral de l'environnement en 2000 et 2004 étaient en fait déjà relativement bons. En 2008, l'écobilan suivant concluait que les bouteilles en PET à usage unique, en particulier, étaient désavantageuses.

A quoi cela était-il dû ?

Après l'introduction de la consigne à usage unique en 2003, de nombreux discounters ont commencé par retirer de leur assortiment les boissons en bouteilles PET non consignées. Par la suite, le marché s'est consolidé. L'embouteillage des bouteilles en PET s'est concentré chez quelques fabricants seulement. Lorsque les discounters ont progressivement réintroduit les bouteilles PET à usage unique dans leur assortiment, les fontaines d'eau minérale restantes ont dû livrer sur de longues distances. À ce facteur négatif s'ajoutaient à l'époque des bouteilles relativement lourdes et une utilisation de PET recyclé quasiment nulle. De plus, les capacités de recyclage étaient quasi inexistantes en Allemagne. Tout cela a été pris en compte dans l'écobilan 2008. Depuis lors, le public dit : priorité au réutilisable - jusqu'à aujourd'hui. Mais cette affirmation généralisée ne résiste plus aux connaissances actuelles.

Comment s'est poursuivie l'analyse du cycle de vie ?

Dès la publication de l'ACV 2008, il était clair que les ACV des emballages PET allaient s'améliorer. En 2010, nous avons réalisé, à la demande de l'IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen, le dernier écobilan conforme à la norme ISO concernant les emballages de boissons. Nous sommes parvenus aux conclusions suivantes : Les bouteilles réutilisables en PET sont plus avantageuses que les bouteilles réutilisables en verre. Et dans certains segments, les bouteilles jetables en PET sont même équivalentes aux bouteilles réutilisables en verre en termes de bilan écologique. Le fait que quatre bouteilles réutilisables en verre de 0,75 litre soient nécessaires pour trois litres d'eau minérale et seulement deux bouteilles PET réutilisables de 1,5 litre joue certainement un rôle. L'analyse du cycle de vie tient compte de cet effet en mettant à l'échelle tous les résultats à un niveau comparable, à savoir 1.000 litres de boisson. Rien que cela s'est naturellement traduit par un effet positif pour les bouteilles PET à usage unique. A cela s'ajoutaient des économies de poids et de meilleures capacités de recyclage.

Le PET devrait donc être perçu de manière beaucoup plus positive en tant que matériau d'emballage.

Jusqu'à aujourd'hui, les détracteurs du plastique continuent en effet de propager plutôt les arguments de l'analyse du cycle de vie de 2008. Cela va à l'encontre des nouvelles connaissances.

...et ce, même si les bouteilles ont encore été optimisées au cours de la décennie actuelle.

C'est vrai. Les emballages PET jetables, en particulier, ont été de plus en plus optimisés. Autrefois, 40 grammes étaient considérés comme la mesure de référence pour les bouteilles PET jetables de 1,5 litre. Aujourd'hui, il existe des bouteilles d'eau plate de 1,5 litre qui pèsent à peine plus de 20 grammes, ce qui représente un énorme progrès.

Dans ce contexte, n'est-il pas temps de refaire un bilan écologique ?

Il serait certainement judicieux de procéder à une nouvelle analyse. Mais elle se heurte au manque de chiffres comparatifs des embouteilleurs de verre. Et après l'expérience de 2010, l'industrie du PET ne devrait pas non plus être très intéressée par les nouveaux chiffres, même s'ils sont bons.

Vous partez donc du principe que l'écobilan serait aujourd'hui encore plus avantageux pour les emballages en PET ?

Oui, les choses ont beaucoup évolué dans ce domaine. Alors que les emballages réutilisables en PET étaient jusqu'à présent considérés comme l'emballage le plus avantageux pour les boissons, les emballages jetables en PET hautement optimisés les ont aujourd'hui déjà rattrapés. Ces bouteilles sont très légères et contiennent plus de 50 pour cent de matériau PET recyclé. Et un deuxième facteur s'ajoute à l'autre.

Lequel ?

Le système de verre réutilisable est de plus en plus sous pression. Les boissons de marque sont de plus en plus souvent commercialisées dans des bouteilles réutilisables personnalisées. Celles-ci ne peuvent à leur tour pas être utilisées par d'autres embouteilleurs de boissons, comme le prévoit en fait le système réutilisable. Une étude Deloitte atteste que les bouteilles réutilisables réellement uniformisées sont plus souvent remplies à nouveau que les bouteilles réutilisables individuelles en verre. Leur augmentation a peut-être un effet négatif sur le bilan écologique des bouteilles réutilisables.

Des taux de réutilisation plus élevés sont exigés. Dans le contexte que nous venons de décrire, ce débat sur l'usage multiple/unique est-il encore d'actualité ?

Nous considérons qu'un quota fixe d'emballages réutilisables ne permet pas d'atteindre les objectifs environnementaux. Actuellement, la loi sur les emballages prescrit un tel taux de 70 %. Mais il n'y a aucune différenciation. Ce taux est basé sur des évaluations globales qui contredisent en partie les résultats des écobilans des années précédentes ou qui présentent des résultats partiels comme étant valables de manière générale. Nous proposons donc, au lieu d'un taux forfaitaire de réutilisation, des valeurs cibles fixes aussi bien pour le réutilisable que pour le jetable.

A quoi pourraient-ils ressembler?

En ce qui concerne les bouteilles réutilisables, il faudrait par exemple fixer à long terme les bouteilles réutilisables uniformes par rapport aux bouteilles individuelles. Un nombre minimal de bouteilles en circulation devrait être ancré dans ce contexte. Pour les bouteilles PET à usage unique, on pourrait fixer une certaine proportion de matériau PET recyclé ou un certain rapport entre le volume de remplissage et le poids de l'emballage. Une proportion de 50 % de matériau PET recyclé dans les nouvelles bouteilles PET ne devrait pas rester une exception, mais devenir la norme. L'utilisation accrue de matières plastiques biosourcées pourrait également améliorer le bilan écologique des bouteilles à usage unique. Mais celles-ci doivent alors en tout cas être recyclables dans le cadre du système de recyclage actuel.

Les producteurs de boissons vous demandent régulièrement conseil pour le choix de l'emballage. Que leur conseillez-vous ?

Une chose est sûre : il n'existe pas de solution d'emballage universelle. Si, par exemple, un producteur de jus livre régionalement au commerce, le verre réutilisable est un bon choix du point de vue du bilan écologique. En raison des propriétés de barrière nécessaires, les emballages plastiques pour les jus sont en partie composés de polyamide en plus du PET. Ils ne peuvent donc pas être facilement intégrés dans le cycle de recyclage du PET, ce qui a un impact négatif sur le bilan écologique. En revanche, le PET à usage unique présente certainement des avantages lors de la livraison au discount sur de longues distances de transport et pour de grandes quantités de remplissage. Outre ces thèmes liés au bilan écologique, de très nombreux paramètres entrent en jeu dans le choix du matériau d'emballage - par exemple le montant de l'investissement dans une nouvelle technique de machines ou les propriétés du matériau d'emballage, qui sont très importants pour les fabricants et les commerçants. Dans ce domaine, les emballages jetables en PET présentent des avantages en raison de leur incassabilité, de leur légèreté pour le consommateur final et des possibilités de personnalisation.

Selon vous, vers quoi se dirige le marché des boissons ?

Tant que le cadre légal ne change pas drastiquement, il n'y aura certainement pas de grands bouleversements. Nous nous attendons à une nouvelle augmentation des emballages PET pour les boissons à base de lait et les mélanges de lait. Dans ce contexte, les bouteilles PET à usage unique seront certainement encore optimisées. Grâce à des revêtements intérieurs spéciaux en verre déjà disponibles aujourd'hui, les bouteilles de jus en PET constituent une alternative permettant de remplir les bouteilles de jus et de les recycler avec des matériaux PET purs. Actuellement, il est beaucoup question d'économiser davantage de matériaux. Le fait que le commerce ait découvert ce thème est certainement positif pour l'amélioration globale des écobilans du PET. Si les grands acteurs du marché prennent les devants, y compris les producteurs de boissons, d'autres suivront.

(Source : Forum PET)

Benedikt Kauertz

Benedikt Kauertz est un expert dans le domaine de l'analyse du cycle de vie des emballages. Depuis son entrée à l'institut ifeu de Heidelberg, il s'intéresse à leur impact environnemental sous différents angles. Il est aujourd'hui responsable du département Industrie et produits. Il se concentre sur tous les types d'emballages, des films au papier en passant par le verre. L'institut ifeu effectue des recherches et fournit des conseils dans le monde entier sur tous les thèmes importants liés à l'environnement et au développement durable. Fort de près de 40 ans d'expérience, il compte parmi les principaux instituts de recherche à vocation écologique en Allemagne. Il a notamment coopéré à de nombreuses reprises avec l'Agence fédérale allemande pour l'environnement dans le domaine du bilan des emballages.

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