Les bactéries donnent immédiatement l'alerte en cas de fuite d'un pipeline
Les bactéries sont désormais à la disposition des chercheurs pour traiter les sols et les eaux pollués. Veera Gnaneswar Gude, maître de conférences en ingénierie environnementale à l'université d'État du Mississippi, est à la pointe dans ce domaine.
Des bactéries, ou plutôt des capteurs vivants, devraient à l'avenir empêcher les catastrophes environnementales provoquées par des fuites dans les gazoducs et les oléoducs. "L'avantage de nos capteurs est qu'ils peuvent détecter de très petites fuites, ce qui permet au personnel du centre de contrôle de procéder très rapidement aux réparations", explique Veera Gnaneswar Gude, maître de conférences en ingénierie environnementale à la Mississippi State University.
Des micro-organismes sous tension
Gude utilise des bactéries qui libèrent des électrons lors de leur métabolisme. Elles se nourrissent d'hydrocarbures comme le pétrole et le gaz. Ces particules atomiques électriquement négatives traversent une résistance et se retrouvent chez une autre bactérie qui absorbe des électrons. Une tension électrique est ainsi créée entre les deux types de bactéries.
Des capteurs de bactéries placés sur toute la surface de l'intérieur d'un pipeline fournissent ainsi des données fiables. Si une fuite se produit, la tension se modifie. C'est le signal d'alarme pour l'équipe de réparation. Gude et son équipe présentent leur solution lors de la 255e réunion nationale de l'American Chemical Society http://acs.org à la Nouvelle-Orléans, qui se poursuit jusqu'au 22 mars.
Un million de litres d'essence déversés
Les pipelines sont régulièrement inspectés. Lors de l'une d'entre elles, le personnel a découvert une importante fuite dans un gazoduc en Alabama. Elle n'a pas pu être colmatée immédiatement, car il fallait d'abord faire baisser la pression. Au total, environ un million de litres d'essence se sont écoulés. "A l'avenir, nous ne devrons plus attendre que la situation dégénère", explique Gude. C'est le premier avantage. Le second : les bactéries qu'il a étudiées auparavant pourraient être utilisées pour traiter les sols et les eaux pollués.
Gude est à la recherche d'un matériau dans lequel il pourrait immobiliser les deux bactéries. Il teste actuellement un plastique hautement poreux et des revêtements à base biologique. Outre dans les pipelines, le capteur vivant pourrait également être utilisé pour détecter les fuites de pétrole et de gaz au fond de la mer. Il pourrait en outre être utilisé dans le cadre de la fracturation pour éviter que de l'eau contaminée ne se répande dans l'environnement. La fracturation consiste à injecter à haute pression un mélange d'eau, de sable et de quelques produits chimiques dans le sous-sol afin d'ouvrir les roches contenant du pétrole et du gaz, ce qui permet d'extraire les matières premières fossiles.
