Analyse bactérienne des canards de bain
Des canards de bain jaunes ou un crocodile vert toxique - quel enfant n'a pas déjà joué avec eux dans la baignoire ? Une étude de l'Eawag montre maintenant pourquoi l'intérieur de ces jouets en plastique mou peut être assez "moche". Outre le matériau plastique, les baigneurs eux-mêmes contribuent à ce que de nombreuses cultures bactériennes puissent se développer dans les canards.
Les canards de bain vivent dans des zones humides et chaudes. Ce sont des conditions idéales pour le développement de biofilms de bactéries et de champignons, par exemple sur les rideaux de douche ou derrière les casiers. C'est particulièrement vrai pour les canards en caoutchouc et autres jouets utilisés dans le bain. Car à l'intérieur de ces petits animaux mous se développent des tapis luxuriants de bactéries et de champignons. Lorsqu'un enfant comprime son jouet, il n'est pas rare qu'un bouillon brun en jaillisse. Un groupe de chercheurs de l'Eawag, de l'ETH Zurich et de l'Université de l'Illinois a étudié les facteurs qui favorisent cette prolifération et les types de microorganismes qui y sont représentés.
Des germes hospitaliers tenaces
Pour ce faire, les scientifiques ont collecté des jouets de bain usagés et ont caractérisé les biofilms de bactéries et de champignons présents à l'intérieur. Parallèlement, ils ont également effectué des tests avec de nouveaux canards en caoutchouc. Ils les ont exposés pendant onze semaines à des conditions réalistes dans un ménage - certains comme groupe de contrôle uniquement dans de l'eau potable propre et d'autres dans l'eau de bain utilisée, avec des facteurs tels que les restes de savon, la saleté et la sueur, mais aussi les bactéries du corps humain. Tous les canards ont ensuite été découpés et analysés en laboratoire. Les résultats n'ont rien d'appétissant : entre 5 millions et 75 millions de cellules par centimètre carré s'agitaient sur les surfaces en plastique. Les canards de bain utilisés dans des conditions réelles, mais aussi les groupes de contrôle, présentaient de grandes différences dans la composition des communautés de biofilm. Divers champignons ont été trouvés sur 60% des canards utilisés en conditions réelles et sur tous les canards témoins utilisés dans l'eau sale. Dans 80% de tous les canards, les chercheurs ont trouvé des représentants de bactéries potentiellement pathogènes, dont les légionelles ou les bactéries en bâtonnets Pseudomonas aeruginosa, connues pour être des germes hospitaliers tenaces.
Les chercheurs se sont ensuite penchés sur les causes de l'abondance des biofilms : Ils ont tout d'abord analysé l'eau du robinet. Celle-ci présente généralement des concentrations en nutriments si faibles que les bactéries ne peuvent s'y développer que de manière minimale. Mais les canetons eux-mêmes constituent une source de nutriments. En effet, le plastique mou - souvent des polymères de mauvaise qualité - libère une grande quantité de carbone organique. D'autres nutriments importants tels que l'azote et le phosphore, mais aussi des bactéries supplémentaires, sont introduits dans la baignoire lors du bain, par exemple par le corps des baigneurs, par la saleté qu'ils ont apportée ou par les produits de soin tels que les shampooings et les crèmes.
Source d'infections gastro-intestinales ?
L'auteur principal de l'étude est la microbiologiste Lisa Neu. Dans sa thèse de doctorat, elle s'intéresse - et pas seulement à l'exemple des canards en caoutchouc - à la manière dont les biofilms se forment sur le plastique et comment les matériaux influencent les processus microbiens dans l'eau potable. Son directeur de thèse, Frederik Hammes, n'est pas étonné des résultats : "Sur Internet, on trouve de nombreux forums et blogs sur les canards de bain sales, mais ils n'ont guère été étudiés scientifiquement jusqu'à présent". Pourtant, selon Hammes, les jouets sont des objets de recherche extrêmement passionnants, "car ils constituent l'interface entre l'eau potable, les matières plastiques, les pollutions externes et les utilisateurs finaux vulnérables". Par utilisateurs vulnérables ou sensibles, Hammes fait allusion aux (jeunes) enfants qui aiment aussi s'asperger avec le bouillon des canetons. "Cela peut renforcer les défenses immunitaires. C'est alors positif", dit le chercheur, "mais cela peut aussi provoquer des inflammations des yeux et des oreilles ou des infections gastro-intestinales".
Mieux vaut donc ne plus mettre de canettes de bain dans la baignoire ? Les nettoyer à grands frais après chaque utilisation ? Ou, comme le recommande également Internet, empêcher les éclaboussures avant la première utilisation et boucher le trou ? Le chercheur Hammes voit encore une autre voie : des règles plus strictes pour les polymères utilisés pour les canards. Cela a finalement fonctionné pour les produits chimiques problématiques, il faudrait maintenant prendre en compte la libération du carbone, comme cela se fait déjà aujourd'hui pour les tests des conduites d'eau potable en plastique.
Cette étude a été financée par le Fonds national suisse dans le cadre d'un projet sur la prolifération des bactéries dans les installations domestiques (projet 163366 ; Microbi-Homes).
