Source de poison dans un cadre idyllique

Dans la nature sauvage d'un parc national, le bonheur et le malheur sont souvent très proches l'un de l'autre. Le 20 septembre 2020, un garde-parc du Parc national suisse a trouvé un grand-duc mort au bord d'un sentier de randonnée près de la petite rivière Spöl. L'oiseau a certainement connu une fin malheureuse : une aile était cassée et le grand-duc avait maigri jusqu'à peser 1,3 kilogramme, soit moins de la moitié de son poids normal, comme l'a montré l'examen ultérieur. En revanche, la chance a voulu que l'oiseau soit retrouvé. Normalement, les animaux morts dans la nature sont emportés et mangés en quelques heures par des renards ou des oiseaux de proie.

L'affaire s'est alors emballée. Le cadavre a été examiné par le Centre pour la médecine des poissons et des animaux sauvages de l'Université de Berne. Afin de détecter d'éventuels résidus de poison dans le corps de l'oiseau, les spécialistes ont envoyé les intestins du grand-duc à l'Empa. "Le matériel d'échantillonnage n'était déjà plus très frais", se souvient Markus Zennegg, chimiste au département "Advanced Analytical Technologies". Mais lorsqu'il a examiné les premiers échantillons au spectromètre de masse, il s'est étonné. "L'appareil a montré des concentrations que je n'aurais pas crues possibles. La charge en polychlorobiphényles (PCB) particulièrement toxiques dans cet oiseau était de 20 microgrammes par kilogramme de graisse - ce qui est mille fois supérieur aux valeurs normales pour les animaux sauvages". Zennegg a dû diluer à nouveau les échantillons et les passer une nouvelle fois dans sa machine afin de pouvoir déterminer correctement la concentration.

Polluants provenant d'une centrale hydroélectrique

Le PCB dans le grand-duc du parc national n'était pas tout à fait inattendu. La petite rivière Spöl, où l'oiseau a été trouvé, puise son eau dans le Lago di Livigno. Le lac est retenu par le barrage de Punt da Gall, qui appartient à la société Engadiner Kraftwerke AG (EKW). Et c'est là que réside le problème : lors de la construction du barrage à la fin des années 1960, une peinture anti-corrosion contenant des PCB a été utilisée. Depuis, elle s'efface lentement et pollue l'eau du Spöl.

Là encore, la chance et la malchance sont proches : le barrage et la centrale électrique ont été mis en service en 1970. Deux ans plus tard seulement, en 1972, les substances contenant des PCB ont été interdites en Suisse "dans les systèmes ouverts". Mais à l'époque, le barrage était déjà terminé - et en quelque sorte flambant neuf. Pendant 50 ans, l'eau du barrage a transporté le polluant très lentement vers l'aval et l'a déposé dans des bancs de sable et des zones inondées. La pollution atteint parfois jusqu'à un demi-mètre de profondeur dans les sédiments.

Il est possible qu'une première vague importante de PCB ait été dispersée dans les sédiments dès 2013, lors d'une coulée de boue dans le Spöl. Un deuxième incident s'est produit en 2016 : une entreprise d'assainissement a stocké les déchets de travaux de sablage dans le barrage, ceux-ci ont été soufflés par une tempête et emportés dans le Spöl. La société de la centrale a signalé cet accident aux autorités environnementales. Depuis, l'Empa suit le dossier. Markus Zennegg analyse les poissons et a mis au point des collecteurs passifs spéciaux très sensibles, capables de mesurer la teneur en PCB dans l'eau du lac de retenue. Depuis 2017, il est interdit de consommer les poissons du Spöl : Les poissons du Parc national suisse dépassent de quatre fois la teneur en PCB autorisée pour les denrées alimentaires.

Au sommet de la chaîne alimentaire

Le grand-duc ne pouvait évidemment pas s'en douter. Comme d'autres prédateurs, tels que la loutre, le renard et l'ours, il se trouve en haut de la chaîne alimentaire. Les PCB sont des polluants liposolubles qui s'accumulent dans les tissus adipeux des poissons. Si le grand-duc se nourrit principalement de poissons pêchés dans le Spöl, il devient alors un candidat à l'intoxication chronique.

Il existe différentes substances dans le groupe des PCB. L'Empa a surtout détecté des PCB 126 dans le grand-duc mort de la vallée de Spöl, une substance qui n'est qu'environ dix fois moins toxique que la tristement célèbre dioxine de Seveso, la TCDD. Cette substance affaiblit le système immunitaire et le métabolisme hormonal, endommage les organes reproducteurs et peut provoquer le cancer.

L'homme est également concerné par la pollution aux PCB. Cette substance chimique ne se dégrade pratiquement pas dans l'environnement et se déplace pendant des siècles. L'"European Food Safety Agency" (EFSA) estime qu'un être humain ne devrait pas absorber plus de deux picogrammes de ces PCB de type dioxine par kilogramme de poids corporel par semaine. Cette valeur se calcule en fonction de la qualité du sperme. Les citoyens suisses consomment déjà 14 picogrammes de PCB par semaine, soit sept fois plus que la recommandation de l'EFSA.

Répétition réussie de l'assainissement

Alors, que faut-il faire ? Les avis sont partagés. Toutes les parties concernées - la société de production d'électricité EKW, l'office de l'environnement du canton des Grisons et l'administration du Parc national suisse - sont d'accord pour dire que la bombe à retardement PCB sur le cours supérieur de la petite rivière Spöl doit être désamorcée au plus vite. Après tout, l'eau s'écoule de là dans l'Inn, puis dans le Danube en passant par Innsbruck, Kufstein, Rosenheim et Passau - et de là dans la mer Noire.

Les 60 premiers mètres derrière le barrage, appelés bassin de Tos, ont déjà été assainis à titre d'essai en 2016. "On a filtré le sable fin avec des grains de moins de 3 millimètres, on l'a brûlé dans une gravière, puis on l'a remis dans le bassin", explique Ruedi Haller, directeur du Parc national suisse. "Cette méthode permet d'éliminer avec succès environ 90% de la pollution aux PCB".

La question reste de savoir combien de kilomètres de la petite rivière Spöl devront être assainis de cette manière. En février 2021, l'autorité environnementale du canton des Grisons a ordonné un assainissement du cours supérieur du Spöl sur une longueur de 2,9 kilomètres. L'administration du parc national exige en revanche un assainissement de l'ensemble du cours d'eau sur 5,8 kilomètres (voir l'encadré "Situation juridique incertaine"). Plus en aval, la pollution aux PCB n'est certes plus aussi grave que sur le cours supérieur, mais elle est encore nettement trop élevée pour un parc national.

En demandant un assainissement total, le directeur du parc national Haller ne pense pas seulement à l'eau des rivières, mais justement aux animaux sauvages qui accumulent le poison dans leur corps. "Si des animaux meurent, leurs territoires sont occupés par d'autres régions, la population s'y dilue et la vallée du Spöl agit comme un puits de population. Le Spöl empoisonné peut ainsi avoir des effets à grande échelle si les animaux migrateurs transportent les PCB sur de vastes territoires". Or, selon lui, c'est exactement le contraire de ce qu'un parc national devrait être selon la loi : un lieu où des espèces animales rares trouvent un habitat intact et influencent positivement d'autres populations en dehors du parc national.

Une visite s'impose - dès que possible

L'Empa continuera d'accompagner la pollution des poissons et de la faune sauvage dans le parc national par des analyses chimiques. Une visite au bord de la rivière vaut la peine plutôt tôt que tard : dès que l'assainissement commencera, le Spöl se transformera en chantier pendant deux à trois ans, explique le directeur du parc national Haller. "Nous resterons autant que possible dans le lit même de la rivière avec des excavatrices et des tombereaux, afin de détruire le moins possible l'environnement. Une gravière mobile se déplacera avec le chantier, filtrera le sable fin des sédiments pollués et le brûlera sur place pour que nous puissions le remettre directement en place".

Au final, le lit de la rivière sera inondé à plusieurs reprises de manière ciblée avec l'eau du lac de retenue afin de redistribuer le sable propre et d'effacer les traces des travaux de construction. "Quelques années plus tard, la nature aura repris ses droits sur le paysage. Mais alors sans pollution aux PCB", déclare Ruedi Haller. "Nous pourrons alors transmettre le parc national aux générations futures en toute bonne conscience".

Situation juridique incertaine

Un litige survient entre la société de la centrale électrique EKW, le Parc national suisse et l'office de l'environnement du canton des Grisons. EKW avait déjà proposé de préfinancer l'assainissement ordonné par le canton et de régler le litige sur les coûts ultérieurement. Beaucoup de choses ne sont pas claires : l'entreprise d'assainissement doit-elle payer pour l'accident de 2016 ? Le cas sera-t-il traité comme un site industriel pollué ou selon les lois de la protection des eaux ? Michael Roth, le directeur de l'EKW, voit les choses ainsi : "Le cas du Spöl est difficilement comparable à d'autres pollutions connues. En conséquence, les autorités ne peuvent pas se référer à d'autres cas comparables, ce qui a un effet négatif sur la sécurité juridique. Il sera inévitable que l'une ou l'autre question doive être clarifiée par les tribunaux".