1,5 milliard de personnes dépendront de l'eau des montagnes
La consommation mondiale d'eau a presque quadruplé au cours des cent dernières années, et de nombreuses régions ne peuvent couvrir leurs besoins que grâce aux afflux d'eau en provenance des montagnes. Dans 30 ans, un quart de la population des plaines dépendra de l'eau des régions montagneuses. Seul un développement durable peut assurer cette fonction de château d'eau de la montagne.
L'eau est l'une des ressources clés de l'avenir : de nombreuses régions de plaine du monde entier dépendent des afflux en provenance des régions de montagne, notamment en raison de la forte augmentation de l'irrigation dans l'agriculture. Une étude menée sous la direction de l'Université de Zurich quantifie pour la première fois cette dépendance en comparant l'offre et la consommation d'eau dans les plaines aux afflux en provenance des montagnes. Basée sur un modèle global à haute résolution, l'étude fournit des informations détaillées sur la dépendance aux ressources en eau des montagnes tout autour du globe. Les analyses ont été effectuées sur l'ensemble du territoire à l'aide d'une grille régulière, puis comparées entre elles pour chaque bassin fluvial d'une superficie de plus de 10 000 km2. Cela permet d'avoir un aperçu très différencié des différences et des particularités régionales respectives.
La dépendance augmente malgré la baisse de la consommation par habitant
"Jusqu'à présent, on s'est surtout concentré sur les bassins fluviaux qui prennent leur source dans les hautes montagnes d'Asie", explique Daniel Viviroli de l'Institut de géographie de l'Université de Zurich. "Mais dans de nombreuses autres régions, les zones d'agriculture intensive sont également très dépendantes de l'eau provenant des zones montagneuses. C'est le cas par exemple au Proche-Orient et en Afrique du Nord, ainsi que dans certaines régions d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud et d'Australie", ajoute le premier auteur.
Cette dépendance a massivement augmenté depuis les années 1960, malgré une utilisation plus efficace de l'eau et une baisse de la consommation par habitant. Alors qu'à l'époque, seuls 7 pour cent de la population des plaines dépendaient substantiellement des apports des montagnes, ils seront 24 pour cent au milieu de ce siècle. Cela correspond à environ 1,5 milliard de personnes dans les régions de plaine. Les bassins versants du Gange-Brahmapoutre-Meghna, du Yangtze et de l'Indus en Asie, du Nil et du Niger en Afrique, de l'Euphrate et du Tigre au Proche-Orient ainsi que du Colorado en Amérique du Nord sont particulièrement visés. Pour leurs calculs, les chercheurs se sont basés sur un scénario moyen en termes de croissance démographique et de développement technologique, économique et social.
Des écosystèmes qui fonctionnent et la protection du climat
"Pour que les montagnes puissent continuer à servir de châteaux d'eau à la planète, il faut un développement durable. Il devrait être dans l'intérêt des habitants des plaines d'assurer cette fonction des montagnes", explique Viviroli. Il s'agit par exemple d'éviter la surexploitation agricole et de garantir le bon fonctionnement des écosystèmes. En outre, la protection du climat joue un rôle décisif : en raison de la hausse des températures, les pics de fonte des eaux des montagnes enneigées se produisent aujourd'hui déjà parfois plusieurs semaines plus tôt et sont donc moins bien utilisables pour l'agriculture d'été. Il sera donc nécessaire d'adapter la gestion de l'eau, voire de construire de nouvelles infrastructures telles que des barrages et des canaux.
"Les solutions techniques s'accompagnent toutefois d'importantes perturbations écologiques, et certains fleuves, comme l'Indus, n'ont en outre pratiquement plus de potentiel d'aménagement", explique Viviroli. Pour l'avenir, il sera décisif que les régions de plaine et de montagne collaborent étroitement malgré les différences politiques, culturelles, sociales et économiques.
Littérature
Daniel Viviroli, Matti Kummu, Michel Meybeck, Marko Kallio, Yoshihide Wada:Increasing dependence of lowland populations on mountain water resources. Nature Sustainability 2020. DOI : 10.1038/s41893-020-0559-9
