Les microplastiques dans l'eau
Des oiseaux de mer agonisants, le ventre rempli de microplastiques, ou des amas de plastique aussi grands que des îles : Tout le monde a déjà vu de telles images. Mais il existe aussi des morceaux de plastique à peine visibles à l'œil nu : les microplastiques. Depuis peu, selon un communiqué publié pour le salon de l'environnement ILMAC à Bâle, on trouve également des microplastiques chez l'homme.
Le danger que représentent les microplastiques n'a guère été étudié jusqu'à présent. Des chercheurs de l'Empa ont réalisé la première évaluation mondiale des risques liés aux microplastiques dans les lacs et les rivières. Selon les conclusions de l'étude, les organismes aquatiques ne sont pas (encore) gravement menacés en Europe.
Toutefois, ces particules millimétriques peuvent poser un problème pour l'environnement. Les microplastiques sont entrés dans la société dans les deux sens du terme, peut-on lire dans un communiqué sur le site de l'ILMAC : "D'un point de vue chimique et analytique, ils se sont déjà retrouvés dans le tractus gastro-intestinal, le sang, la lymphe et le foie de les animaux1 et même dans les selles des humains.2„
Risque pour l'environnement ?
Les microplastiques sont également devenus un thème politique pour le grand public - une incitation pour les chercheurs à faire la lumière et à mettre de l'ordre dans ce domaine complexe et à montrer les éventuelles mesures à prendre par les entreprises concernées. Bernd Nowack, scientifique de l'environnement et chercheur à l'Empa, se penche entre autres sur la pollution de l'environnement par les microplastiques. En collaboration avec Véronique Adam, Nowack a réalisé la première évaluation des risques au monde pour les poissons et autres organismes aquatiques vivant en eau douce.
Pour ce faire, ils ont comparé et évalué les résultats d'innombrables études. Pour déterminer s'il existe un risque pour l'environnement, les chercheurs de l'Empa ont utilisé une méthode établie pour l'évaluation des risques environnementaux liés aux produits chimiques. Ils ont comparé les charges réelles mesurées dans les eaux par les microplastiques avec les valeurs seuils pour les effets toxiques possibles sur différents organismes. Si les charges et les valeurs seuils se recoupent, il existe effectivement un risque pour l'environnement.
Résultat : en Europe, il n'y a actuellement aucun risque pour l'environnement, car les concentrations de microplastiques effectivement mesurées dans les eaux analysées jusqu'à présent sont nettement inférieures aux valeurs seuils. On sait cependant que l'Asie est particulièrement touchée par le problème du plastique. Nowack et Adam ont trouvé dans les données asiatiques un chevauchement des pollutions et des valeurs seuils, même si celui-ci est extrêmement faible.
Différences régionales
Comme le montrent ces deux exemples, les chercheurs ont trouvé des différences entre les différentes régions du monde en ce qui concerne la pollution par les microplastiques et le risque qui en résulte pour l'environnement. Les concentrations environnementales peuvent être plus élevées dans les régions où le système d'épuration des eaux usées ne fonctionne pas ou fonctionne de manière limitée. Ceci parce que des stations d'épuration qui fonctionnent bien sont particulièrement importantes pour la "protection" de l'environnement contre les microplastiques.
La conclusion de Nowack est la suivante : "Actuellement, rien n'indique que les microplastiques présentent un risque pour l'environnement en Europe". Toutefois, des études supplémentaires sont nécessaires pour exclure définitivement les conséquences négatives, car les données sont encore rares, surtout en ce qui concerne les points chauds locaux de microplastiques dans l'environnement. Il recommande par exemple des études contrôlées avec des méthodes standard et une caractérisation complète des particules.
Son propre groupe de recherche "Environmental Risk Assessment and Management" au sein du département "Technologie et société" de l'Empa à Saint-Gall va en tout cas continuer à suivre le sujet. Des évaluations de risques similaires sont prévues pour les microplastiques dans les sols et une étude pour les océans. La quantification des flux de microplastiques dans l'environnement ou l'étude de la formation de microplastiques lors du lavage et de l'altération sont également des projets de recherche en cours.
C'est avec plaisir que nous attirons votre attention sur le forum "Swiss Green & Sustainable Chemistry Days 2019", qui vous proposera des conférences et des nouveautés pendant ILMAC (du mardi 24 au vendredi 27 septembre 2019). Vous trouverez le programme correspondant ici. Le Forum ILMAC est organisé par la Société Suisse de Chimie.
Publication originale :
V. Adam, T. Yang, B. Nowack, "Toward an ecotoxicological risk assessment of microplastics : Comparison of available hazard and exposure data in freshwaters", Environmental Toxicology and Chemistry (2018) ; DOI : 10.1002/etc.4323
Source : Empa (communiqué de presse abrégé)
